Selon la Fédération internationale de football association (FIFA), le football – ou soccer comme on l’appelle en Amérique du Nord – est pratiqué par plus de 240 millions de personnes dans le monde. Les archives font remonter les origines de ce sport à plus de 2 000 ans, dans la Chine, la Grèce et la Rome antiques, où le « ballon » était fait de pierre ou de peau d’animal rembourrée de poils. On a même suggéré qu’il remontait encore plus loin, jusqu’aux anciennes cultures méso-américaines, mais le « football » ou « soccer » tel que nous le connaissons aujourd’hui trouve ses racines dans l’Angleterre du XIXe siècle. De l’Angleterre, l’idée du football s’est répandue en Europe et outre-Atlantique. Deux instituteurs, August Hermann et Konrad Koch, ont introduit le jeu en Allemagne vers 1874. On pense que ce sont des immigrants qui ont introduit le football aux États-Unis.
Le Football ou soccer ; Born in England
La première association de football a été créée en Angleterre en 1863. Des règles ont été établies – mais ont continué à changer – et la taille et le poids du ballon de match ont été standardisés. Il est interdit de porter le ballon avec les mains : le football association (soccer) et le rugby deviennent deux entités distinctes. Le développement rapide du football se poursuit dans les années 1900, accéléré par l’industrialisation. Les équipes des écoles publiques deviennent rapidement minoritaires après l’émergence des clubs d’usine et d’autres clubs professionnels. Les meilleurs joueurs reçoivent des primes et les billets sont vendus au public – principalement aux membres de la classe ouvrière – pour les matchs.
Les ligues nationales sont devenues monnaie courante dans le monde entier – la ligue anglaise de football étant la première division professionnelle. En Allemagne, le football est pratiqué à un niveau amateur jusqu’en 1949, date à laquelle des ligues semi-professionnelles sont introduites. La première division professionnelle du pays, la Bundesliga, a débuté en 1963/64. Quarante-six clubs de l’ancienne Allemagne de l’Ouest ont demandé à être admis dans cette nouvelle ligue. Seize d’entre eux ont été sélectionnés sur la base de leurs résultats sportifs, de critères économiques et de la représentation des différentes ligues sous-régionales. Jusqu’en 2001, la Bundesliga était directement placée sous l’égide du Deutscher Fußball-Bund (DFB ou Fédération allemande de football). Cela a changé avec la création de la Deutsche Fußball-Liga (DFL ou Ligue allemande de football).
Le football outre atlantique
Les premières ligues de football aux États-Unis ont adopté le nom de « football » pour leurs activités, mais la confusion entre le football américain et le football d’association a entraîné l’utilisation du terme « soccer » pour décrire ce dernier dans les années 1910 et au début des années 1920. Deux ligues de football professionnel ont été créées en 1967, l’United Soccer Association et la National Professional Soccer League, qui ont fusionné pour former la North American Soccer League en 1968. L’intérêt pour le football aux États-Unis a continué de croître et, dans le cadre de la candidature des États-Unis à l’organisation de la Coupe du monde de la FIFA 1994, US Soccer s’est engagé à créer une ligue professionnelle en plein air. La Major League Soccer a été lancée en 1996. Les tournois continentaux de clubs de l’après-guerre existent, sous diverses formes, depuis de nombreuses années. La Ligue des champions de l’UEFA en Europe et la Ligue des champions de la CONCACAF en Amérique sont peut-être les plus connues. Les compétitions interclubs remontent à la fin du XIXe siècle, mais les tournois internationaux de clubs sont un concept relativement nouveau. En 2000, la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA a vu le jour, un tournoi entre les vainqueurs des six confédérations continentales, ainsi que les champions du pays hôte. Depuis 2005, elle est devenue un événement annuel.
Autrefois, une discipline sportive réservée
À la fin du XIXe siècle, seules quelques équipes nationales de football existaient, dont l’Angleterre et l’Écosse. L’Allemagne est représentée dans les compétitions internationales de football depuis 1908, tandis que la première équipe nationale de football des États-Unis a été constituée en 1885. Le football est devenu un sport reconnu par le Comité international olympique en 1900, mais ce n’est qu’en 1930 que la FIFA – l’organe directeur mondial du football – a décidé d’organiser son propre tournoi international, la Coupe du monde. À l’exception des annulations de 1942 et 1946 dues à la Seconde Guerre mondiale, le tournoi a eu lieu tous les quatre ans depuis lors.
Le championnat d’Europe de football de l’UEFA, plus connu sous le nom d’Euros, est la principale compétition de football association disputée par les équipes nationales masculines seniors des membres de l’Union des associations européennes de football (UEFA), qui détermine le champion continental d’Europe. Elle a lieu tous les quatre ans, dans l’année paire entre les Coupes du monde. La première édition a eu lieu en 1960. La Gold Coup de la CONCACAF, principale compétition de football association des équipes nationales masculines de la Confédération des associations de football d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes (CONCACAF), qui détermine le champion continental d’Amérique du Nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes, a lieu tous les deux ans. Aujourd’hui, 211 associations nationales sont membres de la FIFA, l’organe directeur mondial du football. Les régions du monde sont divisées en six confédérations : la Confédération africaine de football (CAF), la Confédération asiatique de football (AFC), l’UEFA, la CONCACAF, la Confédération océanienne de football (OFC) et la Confederación Sudamericana de Fútbol (CONMEBOL). Alors que 32 pays participaient aux qualifications pour la Coupe du monde en 1934, ce nombre est passé à plus de 200, ce qui témoigne de l’importance du football en tant que phénomène véritablement mondial.